Нерри втянул воздух.

Замер.

Полумрак.

Тела на полу.

Сложены рядком, чтоб легче было выносить… сердца застучали, разгоняя гемолимфу. И буртова железа выплеснула рекордное количество норадреналина. Зрение улучшилось. Восприятие стало невероятно четким. Теперь Нерри видел каждого из пленников.

Лишние самки слева.

Самцы справа.

Ошейники на месте, как и металлические ограничители движения… дыхание слабое, ровное… и все равно что-то да не в порядке.

Он осторожно шагнул в комнату.

И еще раз…

…если шикшарец появится, можно будет соврать, будто услышал шум… не все одинаково хорошо переносили паралич… кого-то могло вырвать… там и захлебнуться в рвоте недолго… случались прецеденты… айварх был бы недоволен.

Да, именно так он скажет.

Нерри согнул задние конечности, выпустив стопорные когти. Позвоночник привычно изогнулся и пришлось сделать усилие, чтобы не выпустить плечевые шипы – броню не пробьют, только поломаются. На базе отчаянно не хватало кшимата, белка, без которого чешуя становилась ломкой, легко слоилась, а порой и раскалывалась до эпителия.

- Ты меня слышишь? – поинтересовался Нерри, прижимая к шее пленника пальцы. Чувствительные отростки коснулись кожи, пробили ее, входя в мышцу.

Живые существа устроены иначе, нежели навигационные панели, но… общее есть.

Нерри умеет слушать.

- Слышишь. Это хорошо. Сейчас я вколю антидот и сниму замки… с тебя и с других тоже.

…если шикшарец придет, то…

…даже если не придет, то объяснить исчезновение пленных Нерри вряд ли сумеет.

…он придумает…

…или…

Круон моргнул.

- У меня только шесть ампул… поэтому вы уж там дальше сами… ошейники тоже сниму, это несложно… уходите. Скоро прибудет транспорт на погрузку и…

Игла вошла глубоко в шею. И круон вытянулся, задышал ровнее.

Вот так.

А теперь ограничители и ошейник… примитивнейшая техника, а с другой стороны, грех жаловаться, будь что посложнее, потребовалось бы куда больше времени.

- Не спеши… он действует не сразу…

Второй.

И третий.

Нерри выбирал самцов покрупнее. И когда ввел последнюю дозу, чувство опасности, мешавшее жить с утра, притупилось. Не то, чтобы все вдруг наладится, но…

…должен же он сделать в этой жизни хоть что-то, что не было бы ошибкой.

Глава 27

Глава 27

…песчанница коснулась ошейника, и парализованная лента свалилась на землю. Арагами-тари вздохнула с немалым облегчением и покосилась на тушу разведчика, который, впрочем, застрял в проходе и признаков жизни не подавал. Массивное тело его, укрытое каменной пылью, не шевелилось, лишь щупы кое-как подрагивали.

Ладно.

Пускай.

- Куда теперь? – Бия облизала клыки. Кажется, девочка горела желанием вернуться и вырвать кое-кому глотку… хорошее желание.

Правильное.

Вполне совпадающее с интересами рода.

- Здесь все поет, - песчанница провела ладонью по узорчатым камням и покачала головой. – Скоро будет дождь…

- Что ты несешь?

Все-таки девочке изрядно не хватало выдержки.

Воспитания.

- Дождь будет,, - повторила песчанница, разворачиваясь. – Надо спешить, а то все утонут… охоты не получится.

Это и вправду было неплохим аргументом.

- А это…

Арагами-тари обратила внимание на разведчика.

- Это… да… - песчанница подошла и положила ладонь на выпуклый лоб. И тварь заскрежетала, покачнулась и отползла, но лишь затем, чтобы застыть, поджав под тело лапы-шупы. Внешние панели погасли и, кажется, разведчик отключился.

Арагами-тари надеялась лишь, что искин его не уничтожен окончательно. Все же проще, когда такая махина сама выбирается из-под земли, нежели думать, как ее отсюда выковырять…

…пора.

…и щелкнули когти песчанницы, сухо зазвенели костяные камни, вплетенные в косы ее, начиная древнюю песнь охоты…

…солнце.

…ветер.

…и пески… да заметут следы твои, Охотница…

…луноликая взирает свысока… идет и шаги ее не слышны… не потревожит она ни песчинки, ни хрупкого серебролистника, чьи полупрозрачные побеги чувствительны к легчайшему дуновению лепестка…

…копье в ее руке…

Арагами-тари подняла два камня. Пусть и не костяные, но достаточно звонкие, чтобы разговаривать. И камень ударился в стену, а стена отозвалась, передав звук дальше.

Глубже.

…весть благая…

…началась охота… и да будет она удачна… да прольется кровь на песок, да напоит луну, пусть свет ее не поблекнет вовеки… и великая пустыня, приняв малую жертву, отзовется…

Еще удар.

И еще…

Бия присоединилась. А песчанница кружится и косы ее ведут собственную песнь.

…чужакам не место…

…не место чужакам…

…пришли…

…незаванные…

…кровь за кровь… смерть за смерть… по закону песков, по заветам предков… и да будет так… откуда-то донесся ответный стук… и еще… значит, песнь услышана.

И охота начата.

Тенью скользнула песчанница, растворившись в темном проходе. И Бия последовала за загонщицей. Арагами-тари осталось выбрать место поудобней.

Такое отыскалось в верхнем зале.

Небольшой.

Довольно захламленный, но не настолько, чтобы это мешало двигаться. Кроме того, сюда открывались несколько проходов.

Арагами-тари с легкостью взлетела на карниз и застыла… где-то наверху грохнул взрыв, и с потолка посыпалась пыль и мелкая крошка. Но Арагами-тари не шелохнулась. Инстинкты требовали замереть.

Сродниться с пейзажем.

И ждать.

Только камень отстучал команду…

…начинайте…

…ждать пришлось не так и долго… она только-только выровняла сердцебиение, как в пещере появился беглец… и с плазмометом… какие неумные, однако, существа. Когда это оружие что-то да решало? Арагами-тари чуть подалась вперед.

И дождавшись, когда чужак окажется под карнизом, стекла ему на плечи.

Когти с легкостью пробили защитную пленку брони, не говоря уже о такой мелочи, как кожа, мышцы и хрящи… первая кровь выплеснулась на древние камни.

Что ж, охота обещала быть удачной.

…старый Храрх, побывавший не в одной передряге, чуял, что от этого места хорошего ждать нечего. Уж больно мерзкою планетка гляделась издали. Белый шар солнца, ощетинившийся протуберанцами, что хвальский еж иглами. Военная станция, укрывшаяся в тени каменистого спутника. И красная бусина Круона на нити орбиты. Катится, крутится, ползет, отмеряя солнцевороты.

Два полюса.

И пески.

Бескрайние.

Красные… старый Храрх красный не любил. Почему-то цвет этот, в общем-то ничем особым среди прочих не отличавшийся, вызывал в темной душе его самые недобрые ассоциации.

…вспоминались копи того, предками забытого мирка, который и названия-то не имел, лишь номер в общегалактическом справочнике.

…камень.

…норы в камне, где и работали, и спали, и жрали… комбезы с почти выработанными батареями и постоянный страх, что сейчас рванет на твоей половине.

Те семь лет, которые он провел на каменоломнях – нельзя сказать, что попал он туда несправедливо, но суд мог бы и пойти навстречу, ясно ж была, что та бабенка сама искала приключений на задницу, а оно… - остались на толстой шкуре вереницей шрамов.

И желанием отомстить.

Лиговцев Храрх ненавидел всех. Безотчетно.

Гражданские.

Военные… военных, правда, чуток больше, потому как плотно засели в памяти его стычки с охранниками. И даже факт, что он самолично перерезал самому наглому глотку, не унял злости. Та сидела занозой под сердцем, утихая лишь во время рейдов.

Рейды Храрх любил.

Кровушка бежала быстрее, да и… спиды выделяли за так, а это, братцы, очень даже пользительно… нет, на борту-то он не ширялся, кому нужен пилот, не способный провести челнок по курсу, но вот после…

Круон медленно поворачивался, подставляя злому солнцу и без того прокопченные бока.

…про круонцев Храрх слыхал.

Скоты.

Сильные. Быстрые. Хитрые. И этакой пощечины не простят… к Совету не полезут, эти только языками трепать и умеют, даже удивительно, как это они разрешили бомбежку… нет, сами соберут… благо, есть и верфи, и деньжата…