…первого чужака Нкрума учуял шагов за триста. Пряный резкий запах, который диссонировал с ароматами пещеры, заставляя насторожиться и вжаться в камни.
Вирусная программа была запущена, и оставалось лишь ждать.
Ждать он не любил.
Умел.
Ожидание – первое, чему учит пустыня. Вжаться в пески, позволить им коснуться шкуры, пробуя новую игрушку на вкус. Хлестануть ветром, пугая, и замереть, приглядываясь, надеясь, что жертва поддастся этому страху.
Нкрума помнил, как оно было в первый раз.
Пятачок скалы.
И пение песчаного скорпиона, который завлекал подругу. Скрежет задних ног по панцирю и ритмичное пощелкивание клешней. Он видел, как медленно покачивается хвост, переваливаясь со стороны на сторону. И длинная скорпионья тень ложится на пески.
Низкое светило.
И белое пятно тени вдалеке. То ли скалы, то ли…
…песок поднимается выше. Время прилива, время тишины… и скорпион замолкает, а на поверхность поднимается криль. Сперва вспыхивают отдельные огоньки, искры их гаснут мгновенно, но постепенно вспышек становится больше и больше. И вот уже окрестные пески пылают всеми оттенками алого…
Чужак ступал осторожно.
И второй, почти сумевший остаться незамеченным. Его панцирь удачно мимикрировал, и если бы не легчайший аромат смазки, исходивший от ствола плазмомета, Нкрума мог бы и пропустить тень. Все же зрение в этом обличье было не самым лучшим.
Он моргнул и дернул хвостом, сбрасывая раздражение.
Пропустить.
И девушек, которые держались за руки… надо вывести их из-под обстрела и… связь… логи на экране менялись быстро, но не настолько, как хотелось бы. Все-таки искусственный интеллект внешней станции был достаточно стар и опытен, чтобы поддаться с первой атаки. Благо, он не идентифицировал проникновение и не подал сигнал в сеть.
Связь…
- Стоять, - гоминид в броне дернулся, ткнув дулом в трещину, где затаился выводок шершней. Гнездо спало, однако сторожевые усы дернулись и потянулись к чужаку, пытаясь оценить степень угрозы.
Плохо.
Если эти идиоты разбудят рой, достанется всем.
Нкрума подобрался…
…одного он подомнет сразу, но успеет ли управиться со вторым…
- …да… здесь лабиринт… какого хрена… не знаю я, почему сканеры не работают! Да я клянусь, что… сам спускайся и ищи! – взвизгнул ханор, шарахнувшись в сторону, и тончайшие сторожевые щупы поймали пустоту.
Хорошо.
Рой… пригодится позже.
Нкрума потянулся…
…дроны взломали первый слой, создав маску, которая была принята управляющим элементом как якорь… хорошо… дальше пойдет быстрее…
…матка, судя по изменившейся структуре логов, испытывала радость.
Если она вообще была способна радоваться.
Проклятье.
…еще три пары разведчиков прошли сквозь скалу. Они двигались медленно, осторожно, сканируя пространство и перенаправляя данные… а вот здесь помехи создать реально. Неплотные, чтобы было ощущение, будто сигнал тонет в камне. Порода здесь специфическая… дрон опустился на каменную глыбу, впившись зазубренными когтями. Он раскрыл надкрылья, подпитываясь солнечным светом. Спина его треснула, выпуская тончайшую проволоку чувствительных усов…
…перехват.
…базовая обработка… мощности одного дрона будет недостаточно, но матка уже выслала помощников. Кольцо справится. Отлично…
…картинку тоже стоит подправить. Но об этом позже.
- Что стала, тварь? – ханоры всегда отличались на редкость неустойчивой психикой, а этот разнервничался настолько, что потовые железы раскрылись, выпуская репеллент…
…соотечественников, которых следовало бы предупредить об опасности, поблизости не наблюдалось, но врожденные рефлексы силой воли не преодолеть.
Запах был…
Неприятным.
Резким. И чувствительные щупы гнезда зашевелились, втягиваясь в плотный шар. Еще секунда, и их заменят бледные нити стрекательных щупалец. Да и первый ряд шершней выходит из спячки.
Девушка повела плечом и шагнула под карниз. Правда, задержалась на долю мгновенья, взгляд ее остановился на камне…
…пальцы сложились.
Щелчок.
И легкое касание когтей, на которое стена отзывается. Он замечен.
Услышан.
И да… охота началась.
Девушка легко скользнула в боковой проход, слишком узкий для массивного ханора. А ее спутница, ойкнув, присела, схватилась за ногу…
…ханор замахнулся.
И хрустнул под тяжестью тела Нкрумы. Острые когти пробили броню, а зубы сомкнулись на шее, которая сломалась легко… куда сложнее было заставить себя разжать зубы.
- Слабые, - с сожалением произнесла сидевшая на корточках девица, вытаскивая руку из мягкого подбрюшья инсектоида. Она отряхнулась, скривилась и вытерла измазанные гемолимфой пальцы о скафандр. Иллакт замер, еще живой, но определенно парализованный.
- Пульт управления ищи, - выглянувшая из расщелины девица обошла тело и, присев рядом, постучала по нагрудным пластинам.
- Третий…
- Иди, - сказала она, отводя взгляд. – Мы здесь сами справимся…
Глава 26
Глава 26
…я была миром.
И вселенной.
Памятью, что хранилась в этой воде. Я была самой водой, которую некогда загнали глубоко под землю, создавая идеальные условия нового мира. Зачем? Ответа не было. Те, кто это сделал, не имели обыкновения отчитываться перед кем бы то ни было, тем паче перед собственными творениями.
И наверное, стоит порадоваться, что они ушли.
Боги редко бывают добры.
Я же… я не была богом, но могла многое. Например, позвать ветер из дальних предгорий. Он представлялся мне этаким маленьким клубком ниток, колючим и непослушным, норовящим выскользнуть сквозь пальцы.
Позволю.
Я поднесла руки к губам и подула.
…лети-лети, лепесток…
И песка захвати побольше. Этот мир позабыл, что такое настоящая песчаная буря, когда день становится ночью, а солнце скрывается за разодранными тучами.
Пускай…
…а вот это я сотру, россыпь игл, вошедших в тело планеты. Не знаю, что за оно, но мне не нравится. Ей тоже. Я просто провела по воображаемым иглам пальцем, от одной к другой, приказывая погаснуть, и они подчинились.
Какая прелесть.
Вздох.
…или вот эта машина, позволившая себе спуститься ниже. Думает, если она в верхних слоях атмосферы, то ничего не грозит?
…грозит.
…взять и взмахнуть песчаным крылом бури, скидывая ее, такую хрупкую человеческую игрушку, прямо да в пески. И накрыть… и снова… и дальше о ней позаботятся твари малые и большие…
…дхари Ш-орр-Нерри Дуршагг никогда не думал, что станет пиратом. Честно говоря, вся жизнь его была наполнена какими-то нелепыми поворотами, недоразумениями и глупейшими ошибками, которые, однако, приводили к плачевным результатам.
Вырвавшись из-под крепкого материнского крыла – а дхашарри Ш-орр-Лирри Дуршагг на весь Аншарр славилась суровым нравом и скорой на расправу когтистою рукой – он спешно покинул планету на ближайшем катерке, надеясь добраться до станции Зерро, а там уже отыскать работу.
Работать Нерри умел.
И в системах навигационных разбирался неплохо, даром что ли вырос на маленьком семейном заводике, оные системы собиравшем.
И быть может, дальнейшая судьба его была бы неплоха… матушка вычеркнула беглеца из жизни, заодно из списков наследования, в которых он, впрочем, и без того занимал сто двадцать третье место, после старших братьев, сестер, племянников и племянниц. Три акции, которыми Нерри номинально владел, приносили ежемесячных доход в семь номиналов, а за эту сумму не смог бы прокормиться и кшаррианских хрош, питающийся раз в полгода…
…акции он продал.
Еще дома.
…спасибо неизвестному другу, который помог и с продажей, и с побегом, и встретил Нерри в доках, пообещав помочь с трудоустройством.
Помог.
…спустя два неполных цикла Нерри прятался в тех же доках. Как получилось, что номер его личной карты оказался в списках должников, он не знал… он работал.