Спецкод.

И направление.

Пусть пираты и контролируют основные узлы, но подземные коммуникации свободы…

…краткий доклад через связного.

…база на орбите отозвалась мигом и явно была недовольна. В потоке символов читалось откровенное возмущение: конечно, ее управляющий модуль был не так уж стар, но довольно опытен, и теперь считал себя оскорбленным.

Во всяком случае именно так Нкрума истолковал.

Пропустить вредоносные программы.

Позволить себя ослепить.

Обездвижить.

…нарушение протокола… и прямой внешний запрет действовать. Запрет исходил из центра управления, а потому был абсолютен и сомнению не подлежал.

Стало быть, о нападении известно.

Как и о захвате заложников.

Еще несколько мгновений, и Нкрума отыскал обращение.

…город.

…и содержимое.

…и совет, кажется, принял решение не вмешиваться, что, в общем-то, было довольно-таки разумно.

Нкрума прикрыл глаза, пытаясь справиться с желанием немедленно спуститься и устроить охоту… терпение, мать его…

…только терпение.

И разведка.

Нет смысла соваться, не зная ни расположения сил противника, ни его намерения, ни… он щелкнул зубами и потянулся…

…проутюженная взрывами, растевоженная звуковой волной пустыня пела. Гудели песчаные черви, не пытаясь, впрочем, подняться к верхним слоям. Скрежетали сверчки. Криль кипел, и пусть мелкие тельца рачков были неразличимы обычным глазом, казалось, что песок бурлит и переливается.

Свист.

И скрежет.

Пение песчаных жаб, которые вынуждены были искать новое убежище. Мелькнули и исчезли разноцветные ремни ядовитых змей.

…кажется, где-то скользнула тень ракана…

А платформа остановилась.

Древний город, казалось, пал пред чужаками, слишком наглыми и жадными, чтобы от чувств этих можно было защититься такой безделицей, как вековая история.

- Прошу вас, дамы, - айварх согнулся, указывая на песок. – Не заставляйте меня уговаривать…

И по черному ружью своему похлопал.

Что ж…

Арагами-тари первой ступила на песок, заодно активируя защитный костюм. От укуса змеи он не защитит, но… змеи – это змеи, их не трогаешь, и они не тронут. А вот блох песчаных нахватать станется. Попробуй потом избавься от этой заразы…

Песчанница спрыгнула легко и, распрямившись, потянулась. Она подняла руки над головой, и полупрозрачные браслеты зазвенели. Покачнулась влево, накренилась вправо.

Вздохнула и крутанулась на пятке.

- Без фокусов тут…

…пара ксиросов выросли за спиной. Оба в броне, прикрывавшей бледную ноздреватую кожу. Лица почти скрыты масками. Световые фильтры развернуты. Преобразователи работают, насыщая воздух азотной смесью. И выглядят ксиросы грозно, если не знать, до чего хрупки их кости.

А мышцы и вовсе слабы.

Не приспособлены к длительному нахождению вне водной среды. И экзоскелет вряд ли помогает им…

- Вниз…

Сам айварх не сунется.

Плохо.

Если убрать его, прочие отступят, хотя бы потому, что вряд ли кто-то еще знает, что делать дальше. Такие, как айварх не любят конкурентов, а потому второго потенциального лидера среди пиратов нет.

…а вот инструкции на случай бунта заложников имеются.

…и это нехорошо.

Все нехорошо.

Рассыпавшиеся пылью статуи. Песок оплавленный. Потекшие стены… город пострадал, но Арагами-тари надеялась, что нижние ярусы остались целы.

- Куда идти? – осведомилась она.

…если убирать айварха, то так, чтобы другие видели.

Быстро.

И жестоко.

Чтобы в этих, затуманенных лозунгами, головах появилась мысль: нужно договариваться…

…она подумает об этом. Всенепременно.

Песчанница первой шагнула к проходу. И защитный костюм она не стала активировать. Мелодично звенели браслеты, но Арагами-тари подозревала, что звук этот слышен лишь ей.

Зато за спиной послышался скрежет.

Разведчиком обзавелись?

Не такая и старая модель, позапрошлого года… расширенные сенсоры, интеллект на кристаллах, пусть и довольно примитивный, способный к решению двухранговых задач, но все-таки… откуда взяли?

Сняли с корабля?

Купили через посредников? Все-таки стоит задуматься о введении ограничений…

…разведчики неагрессивны. Плоское вытянутое тело его двигалось медленно, хотя конкретно эта модель способна была развить изрядную скорость.

Покачивались вибриссы сенсоров.

С тихим шелестом двигались тонкие ноги, впиваясь в породу. То и дело раззевался рот, в который подвижные жвалы забрасывали куски руды. Автоматический анализ ее передавался в управляющий центр. Впрочем, Арагами-тари сомневалась, что пиратов заинтересует аномально высокий уровень иррадия, весьма традиционный для городов Древних.

Изредка разведчик останавливался, испуская протяжный низкий звук. И эхолокаторы его, принимая ответ, рисовали узор подземелий.

…сколь ни печально признать, давно следовало сделать план их…

…а то теперь бреди в полутьме, надеясь, что оставлять в подземельях заложников пиратам не выгодно.

Холод.

И пыль под ногами. Шелест, едва различимый ухом. Но Арагами-тари успевает сделать шаг назад, пропуская тонкую ленту змеи. Если пираты надеялись, что бомбардировка избавит город от обитателей, то зря…

Песчанница замерла на мгновенье.

И вновь подняла руки над головой…

…нельзя упускать такую кровь. И хорошо, что старуха ушла… нет, так думать неправильно, пусть примут Древние душу ее с почетом, но… она бы в жизни не выпустила девочку. А тут… пара хорошая получится. И детки, если повезет, кровь переймут. Или внуки. Или правнуки…

…или, на худой конец, образцы можно будет заморозить.

Для внутрисемейных нужд.

Арагами-тари переступила через бледного листвянника, а девочка закружилась, завертелась в танце. Шелка окутали ноги ее, браслеты задрожали, а с потолка посыпалась пыль.

Один из сопровождающих поднял плазмомет.

- Выстрелишь, и всех здесь зажарит, - не оборачиваясь, сказала песчанница на всеобщем. – Здесь стены… особенные…

Она засмеялась.

Поверили ли ксиросы? Не важно, главное, проверять не рискнули.

- Иди. Вниз.

- Иду, - песчанница крутанулась и, оказавшись рядом, велела. – Никого не трогайте. Никого не бойтесь. Сердце стучит. Пустыня зовет. Говорит, пришло время…

Расплывшиеся зрачки.

И улыбка почти безумная… о нет, не время для транса… Арагами-тари, конечно, лишь читала о подобном, все-таки народ этот считался безвозвратно утерянным – интересно, какие еще тайны скрывают кланы – но и прочитанного хватит понять: с песчанницей в трансе она не справится.

Та просто-напросто не услышит голоса разума.

И вообще ничего, кроме зова Великой Пустыни.

- Будь рядом с ней, - велела она невестке, и та кивнула. Да и вторая девочка не заставила себя уговаривать.

- Видите, что вы натворили? – она обращалась не к ксиросам, но к тому, кто смотрел их глазами. Камеры, надо полагать, работали исправно. – У нее истерика… и да, если решите оставить ее здесь, истерика начнется у остальных.

Невестка тотчас громко всхлипнула…

…не стоит переигрывать.

- Идите, - велел левый ксирос. И массивная туша георазведчика зашевелила конечностями.

Глава 25

Глава 25

…вода звала.

Я слышала ее голос, такой знакомый, такой ласковый… она пела о том, что сам мой дом суть вода… три четверти от мира и я сама…

Во мне живет память.

Та самая память, которую я по сей день полагала выдумкой, но теперь…

…я помнила тьму первозданного океана, и то, как плоть его исторгла землю, и создала тварей морских, а после и наземных, но сохранивших связь со стихией. Я была эволюционным древом.

И рыбой.

И зверем.

Я была травой и косулей. Волком и грибом… я была нормальна и совершенно безумна. Я…

Была.

Существовала.

Там и здесь.

Я должна была идти.

И я знала, куда… я вытянула руки, прижимая их к стене, и острые камни разодрали ладони. Вид крови не вызвал ни испуга, ни отвращения. Она была… тоже водой.