Ровной дороги.
Крепкого песка… лапы поднимали пыль, но не проваливались в плывунцы-обманки… и буря застыла… это ненадолго, даже пустыня не способна остановить ее, но несколько минут…
…вдох и выдох.
И прыжок… перебежка по узкой белой дорожке, пролегшей между двумя окнами жижицы… хорошо, твари всякие попрятались, и нет нужды осторожничать… и снова прыжок. Бег… прыжок… через низкую гряду скал… вой бури, получившей свободу… врата… и здесь можно передохнуть.
Не остановиться, но хотя бы перейти на рысь.
…тень.
Прохлада.
Красный камень, испещренный трещинами. Черные зевы пещер, соваться в которые безумие, но еще большее – оставаться снаружи. Большой зал слишком близок к поверхности, а потому высока вероятность, что его засыплет.
Нет, потом пески отступят.
Всегда отступают, но в отличие от древних статуй, ждать Нкрума не способен. И он, вспомнив прошлое, выбрал направление. Лаз, который открылся в стене благодаря обвалу, был достаточно широк и просторен, чтобы вместить и его, и всадницу.
Порыв ветра сыпанул песка в спину, поторапливая.
Внутри было тихо, но тишина эта – Нкрума прекрасно знал – обманчива. Это место любило играть, что со звуками, что с пространством.
Ниже.
К ступеням.
По коридору из красных стен, где в глубоких нишах притаились существа самого диковинного вида. Они были исполнены весьма мастерски, и время пощадило их, то ли восхитившись, то ли напротив, ужаснувшись.
Коридор шел под уклоном, выводя в относительно небольшой зал. Здесь не было статуй, зато имелась роспись на куполообразном потолке. Краски поблекли и теперь можно было различить лишь смутные фигуры.
Главное, что зал находился достаточно глубоко под землей, чтобы не опасаться быть засыпанным. И обойдя его по периметру, Нкрума был вынужден признать: город стал убежищем не только для них.
Пара пустынных скорпионов.
Рогатая змея.
И выводок молоденьких юшиц, которые обосновались под каменной глыбой, в принципе не так и плохо… скорпионы сами не полезут, от змеи он поставит глушилку, а юшицы безобидны.
Нкрума лег посреди зала, и понял, что устал. Тело ныло, каждая треклятая мышца, кости и даже грива. Старость… или не возраст тому виной, но метаморфоза? Его ведь предупреждали.
Женщина слезла и присела рядышком, опершись на его бок.
…наверное, не стоит говорить ей о гнезде листавок, тем более что они тоже вполне себе безобидны, вот только женщинам вид их уродливый внушает отвращение.
Она некоторое время сидела тихо.
Дышала.
И кажется, тоже пришлось нелегко, все же пустыня – не самое подходящее место для женщин… ее пальцы перебирали пряди, и это было даже приятно…
…но надо возвращаться в нормальный облик.
…надо.
Нкрума положил голову на лапы и прикрыл глаза.
…это место было…
Не знаю.
Удивительным?
Поразительным? Одновременно и волшебным, и пугающим?
…камни, что появились из песка. И подножие скалы, выраставшей акульим плавником. Огромные ноги и чья-то голова, размером с гравилет. Пустыня стерла лицо, оставив лишь губы…
Храм?
Или не храм, но… нет, храм, слишком уж величественное место. Узкий коридор.
Лаз, пробитый в стене. И влажная темнота. Влагу я ощутила сквозь маску и комбинезон, она напитала зашиту, сделав ее плотнее.
Спуск.
И коридор из красного кирпича. Высокие ниши. Статуи, смутно знакомые с учебника истории. Мы шли неторопливо, что было правильно: это место ненавидело суету. А потому движения льва стали медленными, а я… я просто смотрела.
Вот женщина с головой львицы.
И толстый мужчина, когтистые руки которого будто поддерживают объемный его живот. Крокодилья голова выглядит единственно… правильной?
Подходящей?
Красавица-газель с тонким станом и копытцами на ногах… существо сгорбленное и уродливое, но в то же время весьма гармоничное в своем уродстве… перепончатые крылья, куриные лапы и человеческое тело, согнувшееся в поклоне…
…человек-сокол.
И шакал с весами в руках…
…полная женщина… или не она, но бегемотиха, которую забавы ради обрядили в юбчонку?
Их было много, пожалуй, слишком даже. Но потом коридор закончился, и мы оказались в зале… относительно небольшом, не более метров десяти в поперечнике. Гладкие стены и высокий потолок, который поддерживали какие-то слишком уж тонкие колонны. Белые их тела слабо светились, как и вязь узоров на стенах, и пол, и света этого, камнем рожденного, хватало, чтобы рассмотреть наше убежище.
…двойная звезда в центре зала.
И огромный каменный гроб. Точнее, может, и не гроб, может, стол или алтарь, главное, он высотой мне по грудь, а в длину метра три будет.
Камень гладкий.
Белый.
И опять же светится. А кроме этого то ли стола, то ли гроба, здесь не было ничего.
Нкрума лег, и я с наслаждением сползла с львиной спины. Ныли ноги, и плечи, и шея. Подозреваю, жениху приходилось еще хуже, поскольку выглядел лев не то, чтобы грозным, а скорее заморенным. Я присела рядышком и, запустив руки в гриву – надеюсь, не обидится – погладила его.
Спасибо сказать стоит.
Но… мы сидели и молчали.
Долго молчали… и он прикрыл глаза, а я не мешала: все же изрядно набегался, пусть поспит, если хочется… я посижу.
Тихонечко.
Честное слово…
Намерения у меня были самые что ни на есть благородные… они сами выползли. Сначала я ничего не заметила, слишком увлечена была пещерной живописью: на потолке удалось разглядеть колесницу, запряженную самыми обычными лошадями… и кажется, собак еще… людей, копья…
…это, к слову, подтверждало мою замечательную версию с бредом, поскольку было бы крайне неразумно полагать, будто в мире ином я встречу пару-тройку образцов древнеегипетского искусства.
…что-то коснулось ноги.
Мягко.
Осторожно.
Будто пробуя эту несчастную ногу на прочность. Визжать я повременила, хотя желание, признаюсь, наличествовало. Но от живописи отвлеклась.
Вовремя.
На моей голени устроилось… существо? Определенно, оно было живым. Довольно крупным – с две мои ладони. И вид имело специфический. Лапки-нитки и длинное тельце, покрытое седоватым пушком. Крылья… то есть, по виду это походило на пару прелых листьев, но я решила, что это именно крылья. Существо дернулось и расправило их, демонстрируя бледно-желтый узор, в точности повторяющий жилкование листьев…
Существо издало скрип, и из кучи обломков появилось еще одно.
И еще.
Они двигались на удивление быстро, и вскоре ноги мои оказались облеплены псевдо-листьями.
- Кыш, - сказала я и попыталась нашарить на полу хоть что-то, что отдаленно могло бы сойти за оружие. Но нашарить получилось лишь хвост.
Я за него и дернула.
В конце концов, меня, может, уже пожирают… и пусть бабочки эти уродливые опасными не кажутся, но именно, что не кажутся, каковы они на самом деле, кто знает.
Хвост попытался вывернуться из пальцев, но я не дала. Дернула посильней и попросила:
- Проснись уже, пока меня не затоптали.
Зверь заворочался.
И существа замерли, а в следующее мгновенье крылья вдруг исчезли, и на пол осыпались сухие деревяшки. Я не поленилась наклониться и потрогать одну.
Как есть деревяшка.
А ведь еще недавно…
…увлеченная загадкой существ, я не заметила, как мой жених обрел прежний относительно человекоподобный облик.
- Это… листавки. Или палочники, - голос его был с характерной ларингитной сипотцой. Вот только простуженных львов мне здесь не хватало. – Они безобидны. Просто некрасивы.
- Почему?
- Не знаю, - вполне искренне удивился он. – Природой так созданы…
- Нет, - я мотнула головой, - не о том. Они вполне симпатичные… на бабочек похожи. То есть… у вас, наверное, бабочки не водятся, а эти… я им не повредила?
- Палочнику в состоянии покоя и огонь повредить не способен, - Нкрума улыбнулся. И… вот как это возможно, чтобы весь из себя хищник, а улыбка вполне человеческая. Он присел и, зачерпнув горсть песка, позволил ему протечь сквозь пальцы. В ладони остались крохотные серые палочки. – Они… осторожны. И выбираются из кокона лишь на рассвете, или на закате… когда температура оптимальна.